De 67ste editie van de Total 24 Hours of Spa wordt hoogstwaarschijnlijk één van de hoogtepunten van het internationale autosportseizoen. Meer dan een dozijn kandidaten doen een gooi naar de zege en vertegenwoordigen daarbij een brede waaier aan prestigieuze merken. Het spektakel in de Belgische Ardennen zal van het hoogste niveau zijn.
Zij die dachten dat het verschil aan het eind van de editie 2014 van de Total 24 Hours of Spa – slechts zeven seconden scheidden de winnende Belgian Audi Club Team WRT bolide van de BMW Sports Trophy Team Marc VDS machine – moeilijk zou te kloppen zijn zou op zondag 26 juli wel eens voor een verrassing kunnen komen te staan. De editie 2015 van de Total 24 Hours of Spa, het hoogtepunt van de Blancpain GT Series, wordt een heel open race, met een onuitgegeven aantal zegekandidaten.
Met drie verschillende winnaars in de eerste drie races van de Blancpain Endurance Series is het duidelijk dat de verschillen tussen de rijders en de teams in de Pro Cup dit jaar heel klein zijn. Bij de rijders wordt de tussenstand geleid door Wolfgang Reip, Katsumasa Chiyo en Alex Buncombe – met hun #23 Nissan Academy Team RJN bolide winnaar van de vorige manche in Le Castellet – maar het verschil met de concurrentie is zo goed als onbestaande.
Bentley Boys Smith, Meyrick en Kane volgens slechts op een punt, Audi-trio Vernay, Frijns en Vanthoor op slechts twee. Allemaal zijn ze kandidaat voor de overwinning in Spa, maar noteer wel dat regerend Blancpain Endurance Series-kampioen Laurens Vanthoor voor zijn thuisrace nieuwe teammaats krijgt. Hij vormt een team met René Rast en Markus Winkelhock, waardoor het trio dat vorig jaar naar de overwinning in de Total 24 Hours of Spa reed herenigd wordt.
Vanthoor, Rast en Winkelhock komen uit voor Audi Sport Team WRT, en zitten aan het stuur van een nieuwe Audi R8 LMS. Er staan vier van die bolides aan de start in Spa: twee rijden in het Audi Sport Team WRT-kamp, de andere twee staan in de kleuren van Audi Sport Team Phoenix. Bij deze laatsten rijden ook drievoudig Le Mans-winnaars Marcel Fässler en André Lotterer. De Duitser-met-de-Belgische-roots rijdt voor de vijfde keer in Spa en hij zou maar al te graag een overwinning in zijn zo-goed-als thuisrace laten optekenen.
De Audi R8 LMS is niet de enige auto die voor het eerst in de Total 24 Hours of Spa in actie komt. Hetzelfde geldt voor de Lamborghini Huracàn en de McLaren 650S. Beide wagens toonden in de vorige races van de Blancpain Endurance Series al heel wat potentieel – de Von Ryan Racing McLaren wist in Silverstone zelfs te winnen – dus hou die bolides maar in de gaten.
Dat betekent echter niet dat de oudere generatie GT3-wagens tijdens het Ardense weekend niets in de pap te brokken zal hebben. De vorige generatie van de Audi R8 – tijdens de afgelopen vier edities van de Belgische klassieker drie keer winnaar – heeft nog heel wat in zijn marge, wat de wagens van Belgian Audi Club Team WRT, Saintéloc en ISR dit seizoen al wisten te tonen.
De Mercedes SLS AMG GT3 – de wagen die in 2013 als eerste over de streep ging – is het uitverkoren wapen voor Rowe Racing en Black Falcon in de Pro Cup, en aangezien Black Falcon lokale specialist Nico Verdonck in zijn rangen telt, mag u ook hen vooraan verwachten.
Eén van de voordelen die Verdonck en zijn teammaats Christodoulou en Simonsen hebben is dat ze zich geen zorgen hoeven te maken over de punten die na zes en twaalf uur worden uitgedeeld, want zij rijden niet het hele kampioenschap. Hetzelfde geldt voor twee andere teams die met duidelijke podiumambities naar Spa zijn gekomen. Zowel Roal Motorsport en BMW Sports Trophy Team Marc VDS laten één of meerdere BMW Z4 GT3’s rijden en zullen hun uiterste best doen om de 50ste verjaardag van de eerste Spa-overwinning van het Beierse merk extra in de verf te zetten.
Het Italiaanse team zal wellicht het hele weekend lang in de schijnwerpers staan, want zij hebben immers ene Alex Zanardi in hun rangen rijden. De ex-F1-rijder, voormalig IndyCar-kampioen en Olympisch kampioen heeft van de Total 24 Hours of Spa zijn nieuwste uitdaging gemaakt en samen met DTM-sterren Timo Glock en Bruno Spengler wil de Italiaan vooraan eindigen.
Vooraan eindigen, dat zou voor de troepen van graaf Marc van der Straten wel eens onvoldoende kunnen zijn. Het BMW Sports Trophy Team Marc VDS jaagt al geruime tijd op een overwinning in zijn thuisrace en alles minder dan een zege zou allicht een ontgoocheling zijn voor het team uit Charleroi. Met Martin-Farfus-Werner en Palttala-Catsburg-Luhr hebben ze allicht hun beste line-up ooit. Bovendien verliep de voorbereiding op de Ardense race zo goed als perfect, zodat alles klaar lijkt om eindelijk die eerste zege binnen te halen. Maar enkel de race zal beslissen of 2015 het jaar van Marc VDS wordt of niet.
Pro-Am Cup: winst in de klasse of podium algemeen?
Ga er echter niet van uit dat alle podiumkandidaten enkel in de Pro Cup te vinden zijn. Een paar Pro-Am Cup teams hebben ook een indrukwekkende line-up weten te verzamelen. De #333 Rinaldi Racing Ferrari moet zeker als kandidaat voor de Pro-Am Cup beschouwd worden, maar ook voor een goed algemeen resultaat komt de auto zeker in aanmerking. Met Rinat Salikhov en Norbert Siedler aan het stuur was de wagen de eerste Pro-Am Cup bolide ooit die een algemene zege in de Blancpain Endurance Series behaalde, door in Monza de overwinning te behalen. Na twee races in de Pro Cup te hebben gereden is de ‘mean green machine’ nu terug in Pro-Am, waarbij Salikhov en Siedler het gezelschap krijgen van Marco Seefried en Belg Stef Vancampenhoudt.
Een andere Belg die zijn zinnen heeft gezet op een top-5 finish (op zijn minst) is Stéphane Lémeret. De man die al twee keer tweede werd in Spa heeft het jonge Thaise talent Pasin Lathouras als één van zijn teammaats, maar ook Ferrari-azen Alessandro Pier Guidi en Gimmi Bruni. U hoeft dus niet verrast te zijn als u de #47 AF Corse Ferrari zaterdagnamiddag op de eerste startrij van de Total 24 Hours of Spa ziet prijken, want dat is precies wat Pier Guidi de afgelopen twee edities wist te verwezenlijken.
Met negen Ferrari 458 Italia op de deelnemerslijst in Pro-Am Cup zou men wel eens kunnen geneigd zijn te denken dat enkel de Steigerende Paardjes in aanmerking komen voor de winst in de klasse, vooral ook omdat drie van die wagens een Platinum-rijder in de rangen telt. Maar dat zou een foute veronderstelling zijn. Louis Machiels, die vorig jaar de Pro-Am Cup won, is overgestapt naar Bentley Team http en de ervaring van het team (in 2013 algemeen winnaar) zal de Belg zeker helpen in zijn queeste naar een nieuwe topprestatie.
En dan zijn er nog de andere teams die er in geslaagd zijn een Platinum-rijder aan te trekken: Maro Engel (Black Falcon Mercedes SLS) en Marko Asmer (GT Russian Team Mercedes SLS) rijden het hele Blancpain Endurance Series-seizoen en zij zullen samen met Mathias Beche (TDS Racing BMW Z4), Olivier Pla (Nissan GT Academy Team RJN), Stefan Mücke (Leonard Motorsport Aston Martin), Dirk Müller (Triple Eight Racing BMW Z4) en Christophe Bouchut (GT Russian Team Mercedes SLS) niet alleen proberen hun wagens zo hoog mogelijk op de startgrid te krijgen, maar ook zo hard mogelijk pushen om de hele race lang voorin te blijven rijden.
Am Cup: Ferrari tegen allen
De Am Cup mag dan wel de kleinste van de drie categorieën van de Blancpain Endurance Series zijn, dat betekent niet dat het er minder hevig zal aan toe gaan. De drie wedstrijden van 2015 leverden al drie verschillende winnaars op en van die drie zal de Boutsen Ginion BMW Z4 allicht het meest door de Belgische fans worden gevolgd. Het team had de afgelopen edities van hun thuisrace wat pech, maar de betrouwbaarheid van de Z4 zou dit jaar wel eens het tij kunnen doen keren.
De zwart-oranje Boutsen Z4 zal allicht niet de enige BMW zijn die de Belgische toeschouwers in de gaten zullen houden. Aan het stuur van de Classic & Modern Racing machine zit immers ook ene Frédéric Bouvy, in het toerwagentijdperk tweevoudig winnaar in Spa. Bouvy is in Spa aan zijn 21ste start toe, wat hem één van de meest ervaren rijders van het pak maakt.
BMW heeft dus twee vertegenwoordigers, maar dat is ook het geval voor Porsche (Attempto Racing en het Belgische Delahaye Racing) en Audi (Saintéloc en Team Parker Racing, vorig jaar tweede). Ferrari zorgt ook in de Am Cup voor het gros van de deelnemers echter, waarbij Akka ASP, Sport Garage, AF Corse, Kessel Racing en Duqueine Engineering allemaal voor Italiaanse paardenkrachten kiezen. Zal dat numeriek overwicht voor Ferrari voldoende zijn om een derde opeenvolgende klassezege in Spa te halen? Afwachten maar.
Stephane Ratel (CEO en oprichter SRO Motorsports Group): “Het is fantastisch te kunnen vaststellen dat zeven prestigieuze automerken een semi-officiële steun verlenen aan één of meer teams. Dat zorgt voor meer dan een dozijn zegekandidaten! En niet alleen de race in de Pro Cup zal spannend en spectaculair verlopen, ook de rijders en de teams van de Pro-Am Cup en de Am Cup zullen hun uiterste best doen. Ik zou dan ook niet verbaasd opkijken mocht één van hen zondagnamiddag ook algemeen helemaal voorin rijden. Uiteraard zijn we wat ontgoocheld dat een klein aantal van onze vaste Blancpain Endurance Series Pro-Am en Am teams afwezig zijn, vooral door omstandigheden buiten hun wil om. Maar dat verandert niets aan het feit dat de Total 24 Hours of Spa nog altijd de grootste GT-race ter wereld is, met een indrukwekkend aantal kandidaten voor de overwinning. Dit wordt een historische editie!”
______
Praktische informatie - Total 24 Hours of Spa
Wanneer : 21-26 juli 2015
Tickets : vanaf 15 €
Algemene ingang : 30 € (inclusief gratis toegang op donderdag en vrijdag)
Algemene ingang + paddock : 60 € (inclusief gratis toegang op donderdag en vrijdag)
Forfait VIP : vanaf 180 €
Gratis toegang voor kinderen onder de 12 jaar vergezeld van een volwassene
Bestellen via : www.ticketmaster.be
Raceweek
Dinsdag 21 juli
Bronze test 15.00-18.00u
Woensdag 22 juli
Parade Spa 16.00u
Handtekeningsessie 17.00-18.00u
Donderdag 23 juli
Vrije testen 12.00-13.30u
Pre-kwalificaties 18.10-19.10u
Kwalificaties 20.30-21.45u
Nachtkwalificaties 22.15-23.45u
Vrijdag 24 juli
Super Pole 15.30-15.55u
Zaterdag 25 juli
Warm Up 09.05-09.25u
Grid Walk 15.45-16.30u
Start van de Total 24 Hours of Spa 16.30u