Over minder dan acht weken wordt het hoogtepunt van de Blancpain GT Series 2015 gehouden: de Total 24 Hours of Spa. Tijd dus om de stichter en CEO van de SRO Motorsports Group naar zijn gedachten over de uithoudingsklassieker te vragen.
In 2015 organiseert en promoot de SRO Motorsports Group de Total 24 Hours of Spa voor de vierde keer zelf. Welke conclusie kan er nu al getrokken worden?
“Het is een succes. Een evenement organiseren bestaat uit twee delen: het sportieve gedeelte de promotiekant. Wat dat laatste betreft is het uitstekend dat we nu niet langer in het rood staan. De Total 24 Hours of Spa draaide een hele tijd met verlies en toen SRO de organisatie overnam was dat een beetje een gok. De eerste twee edities die we zelf organiseerden draaiden we met verlies, maar nu zijn de boeken in evenwicht. Dat is heel belangrijk voor het langetermijnsucces van het evenement. Het meeste vooruitgang werd geboekt door het stijgende aantal toeschouwers. We vroegen het publiek wat ze graag zouden zien, wat ze niet graag hadden en op basis van hun opmerkingen probeerden we onze organisatie aan te passen. Dat bracht niet altijd het verwachte succes, maar meestal wel. Dus we zijn over het algemeen heel blij met de huidige situatie en hopen nog verder te kunnen groeien.”
Heeft de Blancpain GT Series de Total 24 Hours of Spa nodig, of is het omgekeerd?
“Dat werkt in beide richtingen. De Total 24 Hours of Spa is het hart van de Blancpain Endurance Series, het meest belangrijke evenement. Ik kan me de Series dan ook niet voorstellen zonder. Zou de Total 24 Hours of Spa een evenement op zichzelf kunnen zijn? Ik denk niet dat het dan evenveel succes zou hebben als nu. De wedstrijd groeide samen met het kampioenschap, je kan niet het één zonder het ander beschouwen.”
De deelnemerslijst voor dit jaar zal opnieuw groter zijn dan die van vorig jaar. Hoe groot kan die grid wel worden?
“Ik denk dat we qua aantal wagens nu wel aan het maximum zitten. De enige vooruitgang die we nog kunnen maken is door meer semi-officiële teams aan de start te hebben, van meer verschillende merken. Ieder jaar groeit het aantal potentiële winnaars. Kijk, er zijn vier punten waaraan je het succes van een evenement als dit kan meten. Het eerste punt is de omvang van de startgrid. Alles tussen de zestig en zeventig wagens mag uitzonderlijk worden genoemd, maar we zijn dat uitzonderlijk aantal nu toch al een paar jaar gewoon. Ik denk niet dat we nog veel kunnen veranderen aan het aantal auto’s aan de start. We hebben trouwens niet de ruimte om nog meer wagens te ontvangen. Het tweede punt is het aantal verschillende wagens en verschillende merken dat aanspraak kan maken op de algemene overwinning. Dat aantal stijgt, maar er is nog altijd ruimte voor verbetering. Ik zou heel graag een Ferrari met fabriekssteun in Pro Cup zien, of een Porsche of een Aston Martin. Op dit ogenblik hebben we semi-officiële teams van Audi, Bentley, BMW, Lamborghini, McLaren, Nissan en we zouden ook een Mercedes in Pro moeten krijgen. Dat zorgt voor zes of zeven verschillende auto’s die voor de winst kunnen gaan. Dat is al een grote stap voorwaarts, maar we missen nog altijd Aston Martin, Ferrari en Porsche. Zij hechten geen belang aan Spa en ik denk dat ze daar een fout maken.”
Dat steeds stijgende aantal potentiële winnaars is te danken aan de Balance of Performance, maar er zijn er die beweren dat diezelfde BoP een groot deel van het resultaat bepaalt, nog voor de start van de race is gegeven. Wat vindt u van die kritiek?
“Ten eerste: dat is eenvoudigweg niet waar. Wanneer we de BoP opstellen, werken we totaal onafhankelijk. Onze droom is om alle wagens binnen dezelfde drie tienden van een seconde te krijgen. Dat moet ons doel zijn. Maar ik zal nooit de woorden van Peter Wright, de geestelijke vader van de BoP binnen de FIA, vergeten: ‘Zo lang we binnen de acht tienden van een seconde zitten, zitten we goed.’ We hebben de marge al verkleind door vier verschillende types van circuit elk een andere BoP te geven, om zo de Balance of Performance zo precies mogelijk te maken. Maar je kan jezelf nooit beschermen tegen constructeurs die er een spelletje van maken. In GT3 zal er altijd onzekerheid zijn en is er altijd een risico dat een constructeur de eerste paar wedstrijden van de Blancpain Endurance Series opoffert, enkel om zo in Spa te kunnen winnen. We kunnen alleen reguleren wat we zien en als iemand een paar van zijn troeven achter de hand houdt, dan kunnen we voor een verrassing komen te staan. In het verleden heeft dat al geleid tot een situatie waarin werd vermoed dat iemand iets achter de hand hield en dan unfair werd beperkt. Dat is wat Audi twee jaar geleden overkwam. Het is zeker niet makkelijk om de Balance of Performance helemaal juist te krijgen, maar we doen het in eer en geweten en totaal onafhankelijk.”
U vermeldde eerder dat er vier punten zijn waaraan het succes van de Total 24 Hours of Spa kan gemeten worden. Er is het aantal wagens op de grid en aantal potentiële winnaars, maar wat zijn de andere twee?
“Het aantal toeschouwers uiteraard, wat dan weer rechtstreeks invloed heeft op onze mogelijkheden om nog meer in het evenement te investeren en het nog verder te ontwikkelen. Zoals we bijvoorbeeld deden door het organiseren van een concert op zaterdagavond, of door voor nog meer entertainment naast de piste te zorgen, of door het verhogen van het comfort van de toeschouwers. Het plaatsen van reuzenschermen is daar een goed voorbeeld van. Voor iedere uithoudingsrace is de factor entertainment even belangrijk als de wedstrijd zelf. We hebben nog marge om vooruitgang te boeken, maar ieder jaar zetten we een stap in de juiste richting en proberen we het voor iedere fan een aangename ervaring te maken, of ze nu drie uur op het circuit vertoeven, dan wel drie dagen. Het vierde punt waaraan je het succes kan meten is de wereldwijde media-aandacht. Ook dat wordt steeds beter. Er zijn nu meer televisiezenders die de race coveren, maar ook meer mediakanalen, via onze nieuwe app en de verschillende sociale media. Dus behalve op het vlak van het aantal wagens op de grid, waar we aan ons maximum zitten, blijven we hard aan de drie andere punten werken om de Total 24 Hours of Spa een nog groter succes te maken. Ik had graag tien, elf constructeurs gehad die kunnen winnen, ik zou heel graag het aantal toeschouwers nog meer zien groeien, zeker op internationaal vlak. Meer Duitse toeschouwers, meer Franse, Nederlandse, Britse fans. Want op het ogenblik is de Total 24 Hours of Spa een internationale wedstrijd met een hoofdzakelijk Belgisch publiek.”
Dit jaar rijden er heel wat meer teams in de Pro Cup van de Blancpain Endurance Series. Wat is daar de oorzaak van?
“Moeilijk te zeggen. In 2014 ging dat aantal naar beneden, zonder dat we echt wisten waarom. Dit jaar ging het omhoog, tot een niveau dat we nooit eerder hebben meegemaakt. De Series had nooit meer succes. In Silverstone waren er 62 wagens, waarvan 25 in de Pro Cup. Eén van de manieren waarop we de Pro Cup hebben gepromoot is door prijzengeld te introduceren, maar ik kan niet geloven dat dat de enige reden is voor deze hoge aantallen. Dus ik weet niet waarom we zoveel auto’s hebben. We moeten ergens wel iets goed doen. Maar ik besef terdege dat het één ding is om succesvol te zijn in de autosport, het is iets heel anders om dat ook te blijven. Maar het is wel de bedoeling dat we dat nog vele jaren blijven.”
Hebt u geen schrik dat het hogere aantal Pro rijders de amateurs, de echte gentlemen drivers, wat zal afschrikken?
“Wanneer ik spreek met de rijders uit de Am Cup, rijders waarvan de leeftijd dichter bij die van mezelf ligt, dan heb ik het gevoel dat het succes van de Blancpain Endurance Series te danken is aan het feit dat er drie categorieën zijn. Ik kan u verzekeren dat de rijders die in Pro-Am of in Am aan het strijden zijn, even hard vechten als de rijders in Pro. Op dit ogenblik hebben we veertien wagens in de Am Cup. Dat is niet slecht. De amateur-klasse in de WEC bijvoorbeeld, die heeft er gemiddeld zeven of acht. En als je een klasse wint waarin veertien wagens rijden, dat is dat een mooie prestatie. Dus neen, ik zie geen problemen voor onze amateur-rijders, vooral omdat onze amateurs goede rijders zijn. Het klopt dat sommige oudere rijders, of rijders met minder ervaring, zich wat uitgesloten begonnen te voelen, maar voor hen hebben we de GT Sports Club gecreëerd.”
Laatste vraag: de Total 24 Hours of Spa van 2014 werd ontsierd door een aantal incidenten en voor dit jaar werden er een aantal extra veiligheidsmaatregelen genomen. Denkt u dat ze voldoende zullen zijn?
“Autosport is gevaarlijk en zelfs met de beste veiligheidsmaatregelen kan er altijd iets gebeuren. Maar in vergelijking met andere uithoudingsraces moeten wij bijvoorbeeld niet afrekenen met grote snelheidsverschillen tussen de wagens, want het zijn allemaal GT3’s. Met de Sean Edwards Test hebben we een serieuze stap voorwaarts gezet en de nieuwe Bronze/Silver test op dinsdag zal ook zijn vruchten afwerpen, daar ben ik van overtuigd. Het laatste wat we willen is rookies in het diepe gooien, zonder dat ze begrijpen in welke sportieve omgeving ze zullen moeten presteren. We geven ze alle kansen om de nodige ervaring op te doen. En dat niet alleen. We zijn ook een van de weinige niet-FIA-kampioenschappen dat het FIA Accident Data Recorder-systeem gebruikt, we zitten ook in de FIA GT-commissie en we geven onze visie op de veiligheid tijdens de races. Ook dat maakt deel uit van onze wil om het zo veilig mogelijk te houden.”
Praktische informatie - Total 24 Hours of Spa
Wanneer : 21-26 juli 2015
Tickets : vanaf 15 €
Algemene ingang : 30 € (inclusief gratis toegang op donderdag en vrijdag)
Algemene ingang + paddock : 60 € (inclusief gratis toegang op donderdag en vrijdag)
Forfait VIP : vanaf 180 €
Gratis toegang voor kinderen onder de 12 jaar vergezeld van een volwassene
Bestellen via : www.ticketmaster.be
Testdag : Woensdag 24 juni
Raceweek
Dinsdag 21 juli
Bronze test 15.00-18.00u
Woensdag 22 juli
Parade Spa 16.00u
Handtekeningsessie 17.00-18.00u
Donderdag 23 juli
Vrije testen 12.00-13.30u
Pre-kwalificaties 18.10-19.10u
Kwalificaties 20.30-21.45u
Nachtkwalificaties 22.15-23.45u
Vrijdag 24 juli
Super Pole 15.30-15.55u
Zaterdag 25 juli
Warm Up 09.05-09.25u
Grid Walk 15.45-16.30u
Start van de Total 24 Hours of Spa 16.30u
_____
Informatie en reservaties : www.24hoursofspa.com / www.blancpain-gt-series.com
Facebook : Total 24 heures de Spa
Twitter : @ 24hoursofspa /blancpaingt
De Blancpain GT Series APP is beschikbaar via
_______
Blancpain – Innovatie is onze traditie
In 1735 richtte Jehan-Jacques Blancpain het horlogemerk met zijn naam op. Daarmee is Blancpain het oudste horlogemerk ter wereld. Blancpain legt zich nu toe op het vernieuwen van het mechanisch horlogemaken en op het doorgeven van een uitzonderlijke ervaring van de ene generatie op de andere, door voortdurend te investeren in human resources, productiefaciliteiten en research. Deze aanpak is hun sterke punt en het bewijs van een langetermijndenken, hoewel die soms tegen een tendens van makkelijk winst boeken ingaat. Van het maken van de componenten tot het design van de horloges, op elk vlak onderscheidt Blancpain zich door zijn talent om uitzonderlijke horloges te maken. De afgelopen tien jaar werden niet minder dan 35 nieuwe verschillende binnenwerken ontwikkeld.
Doorheen zijn verschillende modellen behoudt Blancpain zijn erfenis voor precisie en elegantie, terwijl het ook blijk geeft van een vernieuwende, soms provocerende aanpak. In het gamma steekt onder andere de sportieve L-evolution lijn, het legendarische Fifty Fathoms duikershorloge en ook de klassieke Villeret collectie, de vernuftige Le Brassus collectie en heel wat modellen voor dames.
Pirelli – Officieel bandenleverancier
Pirelli is een bandenfabrikant en wereldwijd marktleider in de auto-industrie. Het merk beschikt wereldwijd over exclusieve contracten met meer dan 50 racekampioenschappen, waaronder ook de Formule 1.
Pirelli kan terugblikken op een lange en rijke geschiedenis in de enduranceracerij en wist wereldwijd ook heel wat klassezeges in de GT-racerij te behalen. Het design van de nieuwe Pirelli GT-banden beantwoordt aan de noden van de Blancpain GT Series, terwijl het ook het prestatieniveau dat rijders in het verleden zo wisten te appreciëren behoudt. De slickbanden in de GT-racerij kregen het P Zero-label mee, net zoals de slicks die in de Formule 1 een centrale rol spelen. Dat P Zero-label wordt gebruikt in de hoogste categorieën van de autosport, zoals de GT-racerij.
Total – Officieel sponsor van de Total 24 Hours of Spa
Energie is vitaal voor economisch ontwikkeling en een verbeterde levensstandaard. Waar het ook beschikbaar is, stuwt energie de vooruitgang, maar duurzaamheid vereist een wijziging in de manier waarop energie wordt gebruikt en beheerd.
Dat is de omgeving waarin wij leven en werken. Gebaseerd in meer dan 130 landen is Total een hoogstaand en internationaal oliebedrijf, hoort het bij de top als het gaat om aardgas, raffinage, petrochemische productie én een verdeler van brandstof en smeermiddelen.
Wereldwijd gebruiken onze bijna 99.000 er met hun expertise en vakkennis om olie en gas te produceren, raffineren en verdelen en tegelijk onze klanten van de gepaste producten en diensten te voorzien.
Om zijn aanbod uit te breiden ontwikkelt Total ook energiebronnen die als aanvulling kunnen dienen bij de fossiele brandstoffen – vandaag zonne-energie, morgen biomassa.
Als een verantwoordelijke burger zorgen wij van Total er voor dat onze inspanningen steeds economische, sociale en milieuvriendelijke resultaten opleveren.
SRO Motorsports Group
SRO Motorsports Group werd opgericht door Stephane Ratel en geldt sinds 1995 als specialist in de promotie, ondersteuning en organisatie van heel wat nationale en internationale autosportkampioenschappen.
Ook in 2015 promoot SRO Motorsports Group heel wat kampioenschappen en series, zoals de Blancpain GT Series – met de Blancpain Sprint Series en de Blancpain Endurance Series, waarvan de Total 24 Hours of Spa het hoogtepunt vormt – het Avon Tyres British GT Championship en de nieuwe GT Sports Club en Ultracar Sports Club. SRO heeft ook heel wat franchise-overeenkomsten, waarbij onder andere de GT4 European Series.
SRO Motorsports Group runt ook het SRO Race Centre by MMC, een hoogstaande technisch centrum op het Paul Ricard Circuit in het zuiden van Frankrijk.
SRO heeft kantoren in Londen, Parijs en Luik.