Strijd der titanen: Wie gaat in de TotalEnergies 24 Hours of Spa met de zege lopen?

Clash of the titans: who will earn overall glory at the TotalEnergies 24 Hours of Spa?

• Spannende treffen in de 25 auto’s sterke Pro klasse 
• Grote constructeurs en belangrijke fabriekssteun aanwezig in hoogtepunt van het seizoen 
• Acht merken vertegenwoordigd, beste GT-rijders klaar voor de strijd

Met minder dan een week te gaan voor de start van ’s werelds grootste GT-race klinkt volgende vraag steeds luider: wie is de favoriet voor de algemene zege in de editie 2021 van de TotalEnergies 24 Hours of Spa?

Het antwoord hoort met Porsche te beginnen. Het merk uit Stuttgart ging in de voorbije twee edities met de overwinning lopen. Bovendien leidt de GPX Martini Racing renstal, winnaar in de 2019, de huidige Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS Endurance Cup tussenstand, na een zege bij de meest recente manche, op Circuit Paul Ricard. Het trio Earl Bamber (winnaar in 2020), Matt Campbell en Mathieu Jaminet, dat in samenwerking met ART Grand Prix aan de start komt, lijkt iedereen aan te kunnen.

Ook met Dinamic Motorsport zal rekening moeten worden gehouden, met Christian Engelhart, Matteo Cairoli en Klaus Bachler op de #54 Porsche. De Italiaanse renstal finishte als derde in 2020, is zelden een groot favoriet, maar als het om de knikkers gaat zijn ze dikwijls voorin te vinden. In de #56 zusterauto kunnen Mikkel O. Pedersen en Andrea Rizzoli zeker gebruik maken van tweevoudig winnaar Romain Dumas, die in 2002 zijn debuut maakte in Spa.

KCMG komt voor een tweede keer aan de start met een Porsche, en behoudt op de #18 het rijderstrio Josh Burdon, Edoardo Liberati en Alex Imperatori. Rond de #47 bestaat er nogal wat opwinding bij de Belgische fans, met lokale favorieten en voormalige winnaars Maxime Martin en Laurens Vanthoor voor het eerst samen en op dezelfde wagen aan de start. Voeg daar nog Nick Tandy bij, vorig jaar winnaar, en het moge duidelijk zijn dat dit trio op ieder favorietenlijstje thuishoort.

Rutronik Racing mag dan wel maar voor de eerste keer aan de start staan, maar velen zien de #21 van het Duitse team als een sterke outsider. Hun rijderstrio bestaat immers uit Kevin Estre en Richard Lietz – beiden winnaars in 2019 – die de wagen delen met Sven Müller, vorig jaar derde met Dinamic Motorsport.

Het contingent Porsche in de Pro klasse had uit acht wagens moeten bestaand, maar het op de Nürburgring gebaseerde Frikadelli Racing team zag zich na de zware overstromingen verplicht om verstek te geven. Iedereen die bij de TotalEnergies 24 Hours of Spa betrokken is wenst het team het allerbeste en hoopt ze zo snel mogelijk opnieuw in actie te kunnen zien. Eén van hun rijderstrio’s – de indrukwekkende combinatie Fred Makowiecki, Dennis Olsen en Michael Christensen – zal nu in actie komen voor het nieuwe Schnabl Engineering.

Wie een round-up van de tegenstanders van Porsche wil maken, zal waarschijnlijk bij Audi beginnen. Het merk uit Ingolstadt is het meest succesvolle merk uit het GT3-tijdperk en schoot vorig jaar slechts een handvol seconden te kort om een vijfde algemene overwinning te laten optekenen.

Op de #32 Audi Sport Team WRT bolide worden de talenten van Dries Vanthoor, Charles Weerts en Kelvin van der Linde gecombineerd. Met een gemiddelde leeftijd van 23 is dit één van de jongste rijderscombinaties aan de start, maar er kan geen twijfel over bestaan dat ze voorin zullen terug te vinden zijn.

De #37 zusterauto komt enkel in Spa aan de start, maar zou minstens even sterk voor de dag kunnen komen. Robin Frijns en Nico Müller zijn vaste waarden in Spa, maar wachten nog altijd op een eerste zege, en teamgenoot Dennis Lind is een veelbelovend jong talent uit de Audi-stal.

De #25 Audi Sport Team Saintéloc machine hoort altijd tot de kanshebbers. Sinds ze in 2017 samen wisten te winnen hebben Christopher Haase en Markus Winkelhock al elke keer deze wagen gedeeld, en deze keer krijgen ze het gezelschap van Patric Niederhauser, vorig jaar tweede. Saintéloc zet ook een twee auto in Pro in, waarop Finlay Hutchison het gezelschap krijgt van de ervaren Jamie Green en Adrien Tambay.

Attempto Racing kwam in 2020 voor de eerste als Audi Sport team aan de start, en werd meteen de beste vertegenwoordiger van het merk. Mattia Drudi is de enig overgebleven rijder van het trio dat vorig jaar als tweede finishte, en krijgt nu de ervaren Christopher Mies en jonge wolf Dennis Marschall als teamgenoten. 

Het is ondertussen al acht jaar geleden dat een Mercedes-Benz SLS AMG de algemene zege in de Ardennen wist te veroveren. De Duitse constructeur kwam er nadien nog een paar keer dicht bij, maar tot een zege kwam het niet. Zou dat in 2021 wel kunnen?

Toen AKKA ASP begin dit seizoen zijn line-up voor 2021 bekend maakte, stelde teambaas Jérôme Policand duidelijk dat een zege in Spa het hoofddoel was. Om dat te bereiken had hij een all-star trio samengesteld, bestaande uit Raffaele Marciello, Jules Gounon en Dani Juncadella. Misschien wel de sterkste rijderscombinatie in het hele veld. Het Franse team zet ook een tweede Pro-wagen in, voor vaste teamgenoten Felipe Fraga en Timur Boguslavskiy, die op de #89 het gezelschap krijgen van Lucas Auer. 

De #4 Mercedes-AMG Team HRT is regelmatig voorin te vinden, en het zou geen grote verrassing zijn mochten Maro Engel, Luca Stolz en Vincent Abril voor de doorbraak zorgen. Engel veroverde in 2019 de SuperPole en elk van de drie rijders stond eerder al een keer op een algemeen podium. HubAuto zet een vierde AMG GT3 in, voor het sterrentrio Maxi Buhk, Maxi Götz en Yelmer Buurman, die met de decoratie van hun #50 bolide een eerbetoon brengen aan de AMG 300 SEL 6.8 die in 1971 voor een historische klassezege in de Ardennen zorgde.

Lamborghini wist al een hele rist belangrijke races en kampioenschappen op zijn naam te schrijven, maar de TotalEnergies 24 Hours of Spa hoort daar niet bij. De #63 Orange1 FFF Racing bolide is misschien wel de beste kans ooit om die illustere zege te veroveren, met de snelheid, kalmte en ervaring van Mirko Bortolotti, Andrea Caldarelli en Marco Mapelli. De Italianen wisten in Monza en Circuit Paul Ricard al de pole te veroveren, en zouden normaal gezien ook in Spa voorin moeten te vinden zijn.

Emil Frey Racing zorgt voor een extra duo Lamborghini’s. De Zwitserse renstal wist al regelmatig te winnen in de Sprint Cup, maar moet met de Huracan nog voor die belangrijke eerste zege in Endurance te zorgen. Spa is daar zonder twijfel een uitstekende gelegenheid voor.

Op de #163 rijden fabrieksrijders Albert Costa, Franck Perera en Giacomo Altoè, wat de bolide meteen een kanshebber maakt. In dezelfde garage krijgt het #114 rijderstrio Jack Aitken, Arthur Rougier en Konsta Lappalainen een ware vuurdoop, want voor elk van hen is het de allereerste belangrijke 24 uursrace.

Walkenhorst Motorsport reed zich een uitstekende reputatie bij elkaar door in de editie 2018 van de TotalEnergies 24 Hours of Spa naar een verrassende zege te rijden. Ondertussen is het team één van de belangrijkste partners van BMW Motorsport. Het is dan ook passend dat de Duitse renstal de afscheidnemende M6 GT3 nog een laatste keer in Spa laat rijden. De twee Pro auto’s kwamen al goed voor de dag in Monza en Circuit Paul Ricard, en BMW heeft op zich al de goede gewoonte om zich in de Ardennen van zijn beste kant te laten zien.

Bovendien zit er ook heel wat talent aan het stuur: Marco Wittmann, Sheldon van der Linde en David Pittard delen de #34, terwijl de #35 wordt bestuurd door Timo Glock, Martin Tomczyk en Thomas Neubauer. Na in 2015 zijn laatste race met de Z4 te hebben gewonnen, en een jaar later met de debuterende M6 hetzelfde te doen, zou het geen verrassing mogen zijn mocht BMW in 2021 zijn 25ste algemene zege in Spa laten optekenen.

Het afgelopen decennium kon niemand tippen aan Ferrari als het om klassezeges gaat, maar de laatste algemene zege van het Steigerende Paardje dateert al van 2004. Dit jaar leidt nieuwkomer Iron Lynx voor het eerst de Italiaanse charge, maar toch is er bij de renstal geen gebrek aan ervaring: teambaas Andrea Piccini wist in 2012 immers als rijder de TotalEnergies 24 Hours of Spa op zijn naam te schrijven.

Men mag ook niet vergeten dat de Ferrari’s vorig jaar uitstekend voor de dag kwamen, en meer ronden aan de leiding reden dan gelijk welk ander merk. De ambitie om voor het eerst in 17 jaar een algemene zege te scoren is dus gerechtvaardigd. Op de #51 lijken Alessandro Pier Guidi, Côme Ledogar en Nicklas Nielsen klaar om de troepen te leiden, terwijl ook de #71 als outsider kan beschouwd worden, met aan het stuur Spa-veteraan Davide Rigon en talentrijke rookies Antonio Fuoco en Callum Ilott.

McLaren doet met één auto een gooi naar de algemene zege, maar het Britse JOTA weet hoe het raak moet gooien. Hoewel de renstal pas voor het eerst een volledig seizoen van de Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS afwerkt, kunnen ze beroep doen op een grote ervaring in de enduranceracerij én op fabrieksrijders Rob Bell, Ben Barnicoat en Ollie Wilkinson. Het eerste doel is om het beste resultaat voor een McLaren te verbeteren – negende in 2012 – en indien mogelijk nog een pak hoger te klimmen.

Ook Aston Martin heeft één Pro auto rijden, en het is dan nog een wagen die enkel en alleen in Spa zal rijden. Vaste partner Garage 59 ontfermt zich over de #95, met fabrieksrijders Nicki Thiim, Marco Sorensen en Ross Gunn aan het stuur. Met één kogel in het magazijn is de kans op een zege voor Aston Martin uiteraard kleiner dan voor sommige van zijn rivalen, maar het rijderstrio beschikt over een pak ervaring in Spa. Kenners sluiten niet uit dat ze op zondagnamiddag nog in de voorste regionen te vinden zullen zijn.

Het is geen overdrijving te stellen dat elk van de Pro teams aan het eind van de race een podiumtrapje kan bezetten. Wie er uiteindelijk met de zege zal gaan lopen is onmogelijk te voorspellen. Wie de strijd op de voet wil volgen, kan dat op een hele waaier aan online mogelijkheden doen. De TotalEnergies 24 Hours of Spa worden zoals gewoonlijk via een gratis en niet-geblokkeerde stream gecoverd, met Engels en Frans commentaar. Die livestream kan u onder andere terugvinden op de officiële website, de Facebook-pagina van het evenement en de GT World YouTube-kanalen.