- Porsche schittert in Spa, ROWE Racing verovert overwinning
- Barwell Motorsport Lamborghini voor het derde opeenvolgende jaar klassewinnaar
- Derde keer, goede keer voor Hubert Haupt: HRT Mercedes-AMG wint Silver Cup
- CMR Bentley blijft overeind om verdiende Am Cup overwinning te scoren
Na een dramatisch slot van de editie 2020 van de Total 24 Hours of Spa wist Porsche een tweede opeenvolgende overwinning te scoren, dankzij een indrukwekkend slotoffensief van ROWE Racing.
De #98 van Nick Tandy, Earl Bamber en Laurens Vanthoor nam pas aan het eind van het 23ste uur de leiding voor het eerst in handen, maar wist die positie in de door typische Ardense weersomstandigheden getekende slotfase tot het eind te verdedigen.
Na twee derden van de wedstrijd reed de #98 Porsche maar net in de top-10, geduldig wachtend op een kans in een wedstrijd die meer nachtelijke race-uren telde dan ooit tevoren. Pas na 22 uur racen rukte de bolide op naar de voorste gelederen, en vond de auto aansluiting bij de kopgroep die bestond uit de wagens van Audi Sport Team Attempto, Audi Sport Team Sainteloc en de Ferrari’s van AF Corse en SMP Racing.
De strijd voorin werd steeds intenser, en even leek het er op dat de Attempto bolide aan het langste eind zou trekken, zeker toen de regen steeds harder begon te vallen. Met twee uur te gaan gaf Frederic Vervisch het stuur door aan Patric Niederhauser, en de Zwitser verliet de pitstraat met zeven seconden voorsprong op de Saintéloc bolide van Dorian Boccolacci.
Achter het Audi-duo begon Nick Tandy zijn Porsche echter de sporen te geven. Met nog 90 minuten te gaan ging de Brit voorbij Alessandro Pier Guidi in de #51 AF Corse Ferrari, en veroverde zo een cruciale derde positie. Al snel verkleinde Tandy ook zijn achterstand op Boccolacci.
Met nog 75 minuten te gaan werd er een Full Course Yellow periode afgekondigd, en die bleek beslissend. Alle leiders doken de pitstraat in, maar bij ROWE besloot men om de banden van de Porsche niet te wisselen, waardoor die voor beide Audi’s uit de pitstraat kwam.
De FCY-situatie veranderde in een Safety Car, en dus bleek die positie cruciaal. Een laatste run door de pits zou de volgorde niet meer veranderen en bij de start van het laatste uur had de ROWE Porsche de leiding veroverd.
Toch hadden ze de zege nog niet op zak. Tandy moest nog twee herstarts weten te verwerken, op oudere banden en met steeds erger wordende mechanische problemen. De laatste groene vlag van de dag werd op 35 minuten van het eind boven gehaald, en hoewel Tandy aanvankelijk een kloofje wist te slaan, kon Niederhauser in de slotfase toch nog dichterbij komen.
In elke sector wist de Zwitser enkele tienden van een seconde op de Porsche goed te maken, waardoor hij tot minder dan twee seconden van Tandy wist terug te komen. Dat was de voorbode voor een paar dramatische slotronden, zeker toen Tandy in de slotronde duidelijk moest vertragen. Achteraf bleek dat de versnellingsbak nukken begon te vertonen.
In die laatste twee ronden bedekte de haperende Porsche de piste ook met olie, waardoor het voor de Audi Sport Team Attempto R8 onmogelijk was om een finale aanval te plaatsen. Bizar genoeg was het steeds groter wordende probleem ook de redding voor ROWE. Zo kon Porsche voor het tweede opeenvolgende jaar de Total 24 Hours of Spa winnen, na de zege van GPX Racing vorig jaar.
Tandy reed zich misschien wel het meest in de kijker, maar de prestaties van zijn teamgenoten waren even belangrijk. Earl Bamber zat het langst aan het stuur, en bestuurde de Porsche gedurende bijna negen uur. Vanthoor gebruikte zijn ervaring als voormalig winnaar en thuisrijder om zijn tweede overwinning in de Total 24 Hours of Spa te vervoeren. Ook het hele ROWE team droeg zijn steentje bij, want scoorde zo zijn twee overwinning en vierde podiumplaats in vijf jaar tijd.
De #66 Audi Sport Team Attempto rijders behaalden een verdiende zege, na een schitterende prestatie van Niederhauser, Vervisch en Mattia Drudi. Dinamic Motorsport zorgde voor een tweede Porsche op het podium: in de slotfase schoof Matteo Cairoli na een opwindend duel voorbij de #51 Ferrari Pier Guidi. De AF Corse-rijder moest zelfs nog een plaatsje toegeven, dit keer aan de #12 GPX Racing Porsche. Dat zorgde voor vier machines uit Stuttgart bij de eerste vijf.
In Pro-Am staken al snel drie teams boven de rest uit, en reden ze elk om beurt aan de leiding. Uiteindelijk was het de #77 Barwell Motorsport Lamborghini die de zege veroverde, en tevens ook 16de algemeen finishte. Het team maakte het verschil door bij de zware regenval tijdig naar regenbanden over te schakelen.
De prestaties van Sandy Mitchell sprongen het meest in het oog, want zijn tempo en rijkunst op de natte piste bleek de doorslag te geven. Voor de jonge Schot was het zijn tweede opeenvolgende klassezege met Barwell Motorsport, na een overwinning in Silver Cup vorig jaar. Leo Machitski kwam eveneens sterk voor de dag, waardoor hij een Pro-Am zege aan zijn Am Cup succes van 2018 kon voegen. Vader en zoon Rob en Ricky Collard droegen elk hun steentje bij, om zo een emotionele zege te behalen.
Hun zege kreeg extra glans door het niveau van de concurrentie. Zowel de #93 Sky Tempesta Racing Ferrari als de #188 Garage 59 Aston Martin reden even aan de leiding van de klasse, en finishten uiteindelijk ook allebei in de top 20 algemeen. Een uitstekend resultaat gezien het hoge niveau van het startveld in deze editie van de 24 Uur. Hun tweede plaats in de klasse leverde Sky Tempesta Racing en hun vaste rijders Chris Froggatt en Eddie Cheever III meteen ook zekerheid over de Pro-Am titels in de GT World Challenge Europe Powered by AWS.
HRT veroverde de grootste trofeeën in Silver Cup, met een overwinning voor de #5 Mercedes-AMG. Nadat grote rivaal #78 Barwell Motorsport Lamborghini werd uitgeschakeld na een crash met drie wagens in de Raidillon had de HRT bolide tijdens het laatste kwart van de race het rijk voor zich alleen.
Hubert Haupt, Gabriele Piana, Sergey Afanasiev en Michele Baretta waren van bij de start voorin te vinden en speelden altijd een grote rol in de strijd om de klassezege.
Schade tijdens de zondagse ochtenduren kostte hen wat tijd, maar ze behielden hun plaats in de kopgroep en deden er alles aan om snel terrein goed te maken. Door de opgave van de Barwell bolide, een wagen waarmee de #5 Mercedes-AMG al bijna de hele wedstrijd haasje-over had gespeeld, werd hun opdracht een pak eenvoudiger. Vooral Piana en teambaas Haupt konden deze overwinning smaken, want in 2018 en 2019 hadden ze al een podiumplaats in Silver Cup behaald. Het was dan ook maar passend dat laatstgenoemde bij het vallen van de finishvlag aan het stuur van de bolide zat.
De #84 HTP Mercedes-AMG tikte als tweede aan, na een sterke comeback na vroege problemen. De wagen was al bij de vrije trainingen voorin te vinden, maar verloor nogal wat tijd bij de schermutselingen in de openingsfase. Tegen zondagochtend hadden ze echter al heel wat terrein goedgemaakt. Orange1 FFF Racing Lamborghini vervolledigde het Silver Cup podium, en droeg zo zijn steentje bij aan het veroveren van de Beker van de Koning door Lamborghini.
De #108 CMR Bentley kon de zege in Am Cup op zak steken, dankzij een foutloze prestatie van Clément Mateu, Romano Ricci, Stéphane Tribaudini en Stéphane Lémeret. Voor deze laatste, eerder in zijn carrière ook al vier keer op het algemene podium, was het na succes in Pro-Am in 2015 zijn tweede klassezege in de Ardennen. De Bentley bleek de enige van vier Am Cup-bolides die het einde haalde, en bleef tot het eind sterk presteren. Dat vertaalde zich ook in een 30ste plaats overall.
Zoals bij elke editie vielen er ook enkele pechvogels te noteren. Zo was de #63 Orange1 FFF Racing Lamborghini een duidelijke kandidaat voor de zege, tot Dennis Lind op zondagochtend op de Raidillon in de bandenmuur verdween. Het beeld van een compleet ontdane Lind langs de kant van de piste was geen mooi zicht, maar het was een perfecte samenvatting van de emotie en passie die de deelnemers tijdens de Total 24 Hours of Spa tot het uiterste drijft.
Het was ook een editie voor de recordboeken. Gedurende de nacht had Linds teamgenoot Marco Mapelli met de #63 Lamborghini de snelste GT3-ronde ooit neergezet, in 2’18.146. Aan de finish bleken acht wagens na een dag en een nacht hard strijden nog steeds in dezelfde ronde te rijden, wat in de 71 voorafgaande edities van de Belgische enduranceklassieker nog nooit eerder was voorgevallen.
Passende cijfers voor een historische editie, maar toch was het geen volledige uitgave, zonder de fans die traditioneel massaal naar Spa-Francorchamps trekken. Hun afwezigheid werd de hele week duidelijk gevoeld, en al zeker tijdens de race zelf.
Daarom wil SRO Motorsports Group ook iedereen die de editie 2020 van de Total 24 Hours of Spa mogelijk heeft gemaakt bedanken, ondanks de grote uitdaging die door de heersende Covid 19-restricties werden gevormd. In een lastig jaar als dit was het een waar genoegen om deze grootste race met de hele wereld te kunnen delen.
QUOTES
Nick Tandy (#98 ROWE Racing Porsche, overall winnaar): “Halverwege de voorlaatste ronde blokkeerde ik even de wielen bij het aansnijden van bocht 8. Bij het uitkomen van die bocht hoorde ik opeens een luid kloppend geluid. Ik dacht dat er een aandrijfas stuk was gegaan, maar de auto kon nog steeds rijden. Blijkbaar was ook de behuizing van de versnellingsbak stuk, en – jammer genoeg voor de wagens achter ons – spoten we zo het circuit vol olie. We kunnen ons daar enkel voor verontschuldigen, maar eigenlijk heeft ons dat ook wat gered. De laatste anderhalve ronde kon ik niet doorduwen, en moest ik in elke bocht wat inhouden om niet nog meer schade op te lopen. Maar deze zege, met deze twee kerels… Dat geeft me een ongelooflijk gevoel. Dat we deze overwinning met het hele ROWE team kunnen delen nog meer. Ze kwamen de hele week uitstekend voor de dag, en ik ben heel blij dat ze in hetzelfde jaar zowel in Spa als op de Nürburgring wisten te winnen.”
Leo Machitski (#77 Barwell Motorsport Lamborghini, Pro-Am Cup winnaar): “2020 is voor iedereen een moeilijk jaar. Samen met Barwell zetten we de afgelopen edities enkele mooie prestaties neer in Spa, met een zege in de Am Cup in de laatste twee edities. Dit jaar leek het echter dat ons geluk op was. Tot dit weekend. Dit waren mijn zevende of achtste Total 24 Hours of Spa, en ik heb hier al een paar keer op het podium gestaan, maar dit is een heerlijke zege. We finishen ook als eerste Lamborghini, eindigen voor de winnaars in Silver Cup, en kloppen tegelijk ook enkele voormalige F1-rijders… Het gaat nog een tijdje duren voor ik helemaal besef wat me hier is overkomen.”
Hubert Haupt (#5 HRT Mercedes-AMG, Silver Cup winner): “Dit project startte pas in juni, maar nu al de Silver Cup in Spa kunnen winnen is een fantastische prestatie. Dit is een droom die werkelijkheid wordt. We hadden een sterke line-up, en het team zette een mooie prestatie neer. Ons belangrijkste doel was om uit de problemen te blijven, en behalve een klein probleempje aan de voorkant van de auto – dat ons vijf minuten kostte – konden we zonder haperen naar het eind racen. Fantastisch.”
Stéphane Lémeret (#108 CMR Bentley): “Dit was mijn 22ste deelname in de 24 uur van Spa, en deze editie was met voorsprong de lastigste die ik ooit reed. Tijdens mijn eerste stint gaf ik over de radio al door dat ik veel zin om terug naar de pits te keren om in een hoekje te zitten huilen. Deze omstandigheden waren niet te geloven. Ik moet mijn teamgenoten van harte bedanken, ze zetten een perfecte race neer.”