Profiel: Pirelli tijdens de Total 24 Hours of Spa

In Profile: Pirelli at the Total 24 Hours of Spa

In de loop van het afgelopen decennium werd Pirelli synoniem met de internationale GT3-racerij. Of het nu in Spa, Shanghai of Sonoma is, de Italiaanse bandenfabrikant is overal aanwezig, en zorgt voor een gemeenschappelijke link tussen deelnemers en circuits in alle windstreken.

Als enige bandenleverancier van een hele waaier belangrijke kampioenschappen, de GT World Challenge Powered by AWS en Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli incluis, speelt Pirelli een belangrijke rol bij enkele van de grootste autosportevenementen ter wereld. De belangrijkste in dat rijtje is de Total 24 Hours of Spa, waar Pirelli al sinds 2013 het hele veld van banden voorziet. De aanwezigheid van het Italiaanse merk gaat zelfs nog verder terug, want in 2005 en 2006 won de mythische Maserati MC12 op Pirelli-rubbers. 

Om een duidelijk beeld te krijgen van Pirelli’s betrokkenheid bij de internationale GT3-racerij, in het bijzonder de 24 uur, spraken we met Matteo Braga, technisch manager van de motorsportafdeling van Pirelli. Hij begon met het uitleggen van het proces achter de nieuwe slickband die bij het begin van het seizoen 2020 werd geïntroduceerd.

“Sinds de samenwerking met SRO voor de GT3-categorie begon hebben we onze producten altijd laten evolueren, om zo de evolutie van de wagens en de noden van de rijders te volgen”, legt Matteo uit. “2020 is de vijfde stap in de evolutie van onze producten. We besloten om een nieuwe combinatie van voor- en achterbanden te introduceren, banden die specifiek voor een nieuwe generatie GT3-bolides werden ontworpen.”

“De afgelopen jaren hebben we met heel wat merken samengewerkt, en zo een band ontwikkeld die niet zo heel veel verschilt van de vorige. Dat betekent dat de teams niet van op nul moesten herbeginnen, maar ook dat we een stap voorwaarts hebben gezet qua consistentie en rijeigenschappen, zeker voor de gentlemen drivers.” 

“We moeten altijd in het achterhoofd houden dat GT3 in de eerste plaats een klantencompetitie is, en dat die klanten plezier moeten beleven aan het racen. Ons belangrijkste doel is een band te ontwikkelen die in alle mogelijke situaties, waar ook ter wereld, kan worden gebruikt. We leveren immers hetzelfde product in Europa, de VS en Azië.”

Het ontwikkelen van een band die zoveel verschillende wagens en rijders moet passen vormt een unieke uitdaging. Hoe gaat Pirelli om die one-size-fits-all band te ontwikkelen?

“We werken op verschillende niveaus”, stelt Matteo. “We hebben mensen die in contact staan met de merken, om zo hun feedback op te vragen. We beschikken ook over een groep ingenieurs die in contact staan met de teams, wat ons de feedback van de rijders oplevert. In de huidige COVID-situatie is het iets anders, maar in normale omstandigheden zijn we altijd in de pitboxen te vinden.” 

“Ook de feedback van professionele rijders en gentlemen drivers krijgen we binnen”, vervolgt hij. “Uiteraard zal een prof iets preciezer zijn, maar als je hoort dat alle gentlemen drivers om dezelfde dingen vragen, dan betekent dat dat er iets moet worden veranderd.”

De Total 24 Hours of Spa is voor zowat iedereen die er bij betrokken is het grootste evenement van het jaar, en dat geldt zeker voor Pirelli. Maar het gaat niet enkel om het produceren en monteren van banden. De Italiaanse firma maakt van de globale uitstraling van het evenement ook gebruik om zijn eigen expertise bij te schaven. 

“Wat bijzonder is, en wat we dit jaar door COVID helaas niet kunnen doen, is van Spa een soort van wereldwijd Pirelli-evenement te maken. We hebben over de hele wereld specifieke autosportafdeling – in Brazilië bijvoorbeeld, maar ook in de VS en Japan – en in Spa hebben we de gelegenheid om iedereen samen te brengen. We zetten die mensen in bij de montage of in de pitstraat, samen met de mensen uit het hoofdkwartier. Dat vormt een heel efficiënt team building evenement, veel beter dan gelijk welke vergadering we in onze kantoren kunnen organiseren.”

“Als we bijvoorbeeld Japanse teams aan de start hadden, dan zouden we daar een Japanse ingenieur inzetten. Voor een Australisch team hadden we dan weer een Australiër. Dat betekent dat ze kunnen werken met teams en rijders die ze eerder al hadden ontmoet in hun lokale GT World Challenge kampioenschap. We merken dat heel wat rijders en ingenieurs van Europa naar Azië trekken, en volgens mij is het belangrijk dat ze daar met bekende gezichten kunnen werken.”

“In het verleden merkten we soms dat mensen dachten dat Pirelli in Europa anders was dan Pirelli in Azië. Maar als je iemand met een Pirelli-uniform aanspreekt, dan willen we dat je het gevoel krijgt met Pirelli te spreken. We hebben daar de nadruk op gelegd en de afgelopen twee, drie jaar bleek dat ook zijn vruchten af te werpen.”

Iedereen die ooit voet heeft gezet in de paddock van de Total 24 Hours of Spa weet hoe groot de inspanningen zijn die Pirelli tijdens het evenement levert. De montagezone lijkt op een klein dorp en is altijd een ietwat drukke bedoening. Dat is vooral ’s nachts duidelijk te merken, wanneer het werk eigenlijk nooit lijkt te stoppen. Een gigantische onderneming, zoals Matteo uitlegt. 

“Dit jaar zal iets anders zijn door de opgelegde reisbeperkingen, maar voor een normale editie zijn er 100 tot 110 Pirelli-mensen. We hebben verschillende functies: in de montagezone vertoeven er zowat 60 à 70, ongeveer 20 vertoeven in de pitstraat en bij ingenieurssupport, en dan zijn er nog onze mensen van de logistiek, marketing en communicatie.”

“Het aantal banden varieert. Normaal beginnen we in april of mei met de productie, en mikken we op zo een 13.000 stuks. Hoe dichter we bij het evenement komen, hoe meer de deelnemerslijst en weersomstandigheden vast komen te liggen, dus dat aantal kan variëren tussen de 11.500 en 13.000. Voor de laatste levering wachten we altijd zo lang mogelijk, om de mix tussen slicks en regenbanden zo goed mogelijk samen te stellen.”

“We gebruiken ongeveer 34 trucks, dus dit is echt een grote operatie, waar we het hele jaar aan werken. Je moet de nodige mensen vinden, de trucks, en er voor zorgen dat alles juist is gepland. Dit jaar komt daar nog de uitdaging bij dat er op een paar weken tijd nogal wat kampioenschappen worden georganiseerd, dus we zullen goed opgewarmd in Spa aankomen!” 

Zoals Matteo al stelde, wordt de editie 2020 gehouden op een piek in de internationale autosportkalender, omdat nogal wat kampioenschappen en evenementen na de lockdown eerder dit jaar werden verschoven. Spa wordt voor het eerst buiten de zomermaanden gehouden, maar maakt dat een verschil voor de bandenleverancier?

“Racen in oktober heeft weinig invloed op ons”, stelt Matteo. “We hebben maar één producttype (slicks en regenbanden), en die kunnen in een brede waaier van omstandigheden worden gebruikt. Mocht het heel koud zijn, dan zal de temperatuur niet binnen het ideale venster liggen, maar de banden zullen nog steeds functioneren. Vanuit een logistiek standpunt zullen we wel een nieuwe infrastructuur moeten voorzien, met extra verwarmingstoestellen en andere uniformen. Ik verwacht dat het ’s nachts heel koud zal zijn!”

Of het nu regent of niet – of allebei, zoals meestal het geval is in Spa – op Pirelli kan worden vertrouwd dat ze in de Ardennen helemaal op de afspraak zijn. Aan de vooravond van de achtste editie als exclusieve bandenleverancier is het merk meer dan ooit toegewijd aan de Total 24 Hours of Spa. 

“In de enduranceracerij kunnen we heel nauw samenwerken met autoconstructeurs die ook voor hun seriemodellen onze producten gebruiken”, stelt Matteo. “Dat betekent dat we dicht bij de eindgebruiker staan, de klant die uiteindelijk onze producten zal kopen. Dit is een waar testterrein, waar we onze technologie, materiaal en ontwerp kunnen valideren.” 

“Ik wil mijn collega’s van de Formule 1 niet voor het hoofd stoten, maar ik vermoed dat dit het grootste evenement voor onze autosportafdeling is”, vervolgt hij. “Het aantal wagens, het aantal mensen, die inspanningen die voor dit evenement moeten worden geleverd: allemaal uniek. Het is nu een pak groter (dan in 2013, red.), maar we weten hoe en wanneer we de knopen moeten doorhakken. Acht jaar geleden waren we ons er nog niet echt van bewust van dit evenement inhield, nu weten we wat we kunnen verwachten.”

De editie 2020 van de Total 24 Hours of Spa mag dan later dan ooit plaatsvinden, partners als Pirelli zorgen er voor dat het evenement even vlotjes als altijd verloopt. De montagezone zal van start tot finish nog altijd een drukte van jewelste opleveren, waarbij een enorm groot team medewerkers er zal voor zorgen dat de deelnemers tijdig van de nodige banden zullen worden voorzien. Het enige verschil? Meer lange mouwen en Pirelli-truien dan we normaal in juli zouden zien.