Na maanden voorbereiding, een week van non-stop activiteiten en een bewogen slotdag ligt er alweer een editie van de Total 24 Hours of Spa achter de rug.
Dit werd het jaar van Porsche, dat na bijna een decennium afwezigheid terugkeerde naar het hoogste podiumtrapje, dankzij GPX Racing. Verder had het Duitse merk een ongelooflijke vijf wagens in de top-10 overall. Ook qua weersomstandigheden werd dit een memorabel jaar, van de verschroeiende temperaturen in de aanloop tot de stortbuien op zondagochtend.
Nu deze hoogst competitieve editie achter de rug ligt maken we even een round-up van de belangrijkste verhaallijnen en cijfers van deze Total 24 Hours of Spa.
* * *
Het weer was één van de hoofdonderwerpen van de editie 2019. Hoewel de race zelf door een aantal zware regenbuien werd getroffen, baadden de voorafgaande dagen in schitterende zonneschijn en temperaturen tot 40 graden. En op de maandag na de race waren de zon en de hoge temperaturen alweer van de partij. Soms zou een mens geloven dat de weergoden soms een loopje nemen met Francorchamps...
* * *
Met 72 wagens op de grid werd het vorige GT-record (66 auto's in 2012) ruim gebroken. Op zondagnamiddag werden 51 wagens geklasseerd, wat neerkomt op 72 procent van de starters. Dat is het op één na hoogste aantal van het GT-tijdperk. Alleen de editie van vorig jaar – 76 procent – deed beter.
* * *
De zege van Porsche zet de overheersing van de Duitse merken verder. Die hebben nu de afgelopen tien edities van de Total 24 Hours of Spa gewonnen. Slechts één niet-Duits merk stond het laatste decennium op het podium, toen Bentley in 2017 als tweede finishte. Audi voert de ranglijst aan, met 11 podiumplaatsen. BMW heeft er acht, Porsche en Mercedes-AMG staan gelijk met vijf stuks elk.
* * *
De zege voor het jonge GPX Racing zorgt er voor dat de laatste elf races van de Blancpain GT Series Endurance Cup door elf verschillende teams werden gewonnen. Die reeks gaat terug naar de beginfase van het seizoen 2017. Porsche is er nu wel in geslaagd om twee races in hetzelfde seizoen te winnen, iets waar vorig jaar geen enkel merk in slaagde. Indien Porsche er in slaagt om ook de seizoensfinale in Barcelona te winnen, dan wordt dat de eerste keer in de geschiedenis van de Endurance Cup dat één merk drie races van hetzelfde seizoen weet te winnen.
* * *
Al voor de start waren er aanwijzingen dat Porsche dit jaar alles uit de kast zou halen, met zes wagens in Pro Class en heel wat fabrieksrijders bij de line-ups. De investeringen loonden, want vijf van de 911 GT3 R teams finishten in de top-10 algemeen. Dat is het hoogste aantal voor gelijk welk merk sinds 2004. Toen had datzelfde Porsche zes bolides bij de eerste tien.
* * *
Kevin Estre pakte in Spa zijn derde zege in de Endurance Cup. Zijn vorige zege dateerde al van de Nürburgring 2015. Voor zowel Richard Lietz als Michael Christensen was het de eerste overwinning, hoewel Lietz eerder al twee keer tweede finishte in de 24 Uur, in 2010 en 2013.
* * *
ROWE Racing zet zijn schitterende reeks in de 24 Uur verder, met een derde podiumplaats in vier jaar. Frederic Makowiecki, Patrick Pilet en Nick Tandy reden met de #998 Porsche naar een tweede plaats op zondag, na ook een tweede stek vorig jaar en een algemene zege in 2016. ROWE had dit jaar zelfs drie auto's in de top-10, met de #98 en #99 op plaatsen vijf en zeven.
* * *
Audi's reeks van podiumplaatsen in de Total 24 Hours of Spa is voorbij, want dit jaar kon voor het eerst sinds 2010 geen enkele wagen van het merk uit Ingolstadt het podium halen. Die top-3 was niet veraf, want de beste vertegenwoordiger van het merk was de #25 Audi Sport Team Sainteloc auto, die met Markus Winkelhock, Christopher Haase en Frederic Vervisch voor het tweede opeenvolgende jaar op de vierde plaats finishte. Vervisch was meteen ook de best geplaatste Belg in zijn thuiswedstrijd.
* * *
De zesde plaats van Honda, vertrokken van op plek 33, was een van de meeste indrukwekkende prestaties van de race. Het Japanse merk liet slechts één NSX GT3 Evo in Pro rijden, en had dus duidelijk minder munitie dan de concurrentie. De rijders van de #30 reden echter een foutloze race, en maakten vanaf zondagochtend aanspraak op een top-10 plaats. Zo werd Honda het beste niet-Duitse merk, misschien een voorteken dat er in de 24 Uur nog meer kan volgen.
* * *
De winnaars in Silver Cup waren de beste finishers buiten de Pro klasse, met de #78 Barwell Motorsport Lamborghini op plaats vijftien. Het is de tweede opeenvolgende Silver Cup zege voor het Italiaanse merk, en ook Barwell kon een tweede keer juichen, na in 2018 de Am Cup te hebben gewonnen. Het jonge trio Sandy Mitchell, James Pull en Jordan Witt scoorden hun eerste zege in Spa, voor de 19-jarige Pull gebeurde dat zelfs bij zijn debuut.
* * *
Hoewel ze net naast de overwinning in de Silver Cup grepen wist AKKA ASP zich in Spa van de teamstitel te verzekeren. Met maximum punten na zes en twaalf uur waren ze al voor de finish zeker, en een tweede plaats levert hen met nog enkel de slotrace te gaan een voorsprong van 57 punten op. AKKA ASP rijders Nico Bastian, Felipe Fraga en Timur Boguslavisky worden de rijderskampioenen als ze de slotmanche in Barcelona samen starten.
* * *
De grootste puntenoogst werd dit jaar behaald door de Pro-Am winnaars Oman Racing with TF Sport. De #97 Aston Martin startte dan wel uit de pitstraat, maar na een ongelooflijke inhaalrace lagen ze al na zes en twaalf uur aan de leiding, om dan onstuitbaar naar de zege te stormen. Dat leverde 49 punten op, enkel het bonuspunt voor pole positie haalden ze niet.
* * *
De prestatie van Oman Racing with TF Sport was des te indrukwekkender in de wetenschap dat het na een zware crash in de vrije training met een reservechassis aan de slag moest. Het team had gelukkig zijn British GT-wagen in de paddock staan – die had het weekend voordien in Spa geracet – en kon de wagen klaarstomen voor de 24 Uur. De bolide liet geen steek vallen en kan nu opnieuw naar zijn British GT specificatie worden omgeturnd, om dit weekend in Brands Hatch aan de slag te gaan.
* * *
De Am Cup zege voor Rinaldi Racing leverde Ferrari een tiende klassezege op sinds 2011, het jaar dat Spa voor het eerst deel uitmaakte van de Blancpain GT Series. De Pro-teams van het Italiaanse merk hadden minder geluk, want zowel de bolides van SMP Racing, HubAuto Corsa als AF Corse haalden het einde niet. Eerstgenoemde leidde wel na zes en twaalf uur en staat nu op het punt om de Endurance Cup titel binnen te halen.
* * *
In de Am Cup mag Rinaldi dan wel nipt Barwell Motorsports hebben geklopt, het Britse team slaagde er toch in om met nog één race te gaan de Am Cup teamstitel binnen te halen. Twee van de rijders - Leo Machitski en Adrian Amstutz – hebben ook met succes hun rijderstitel verdedigd, hoewel dat pas officieel wordt als ze ook samen de race in Barcelona afwerken.
* * *
De snelste kwalificatietijd van het weekend werd neergezet door Maro Engel, die met 2m18.588s de snelste was in de Superpole van vrijdagavond. Mattia Drudi was de snelste Silver Cup rijder met een rondje in 2m19.007s, terwijl Pro-Am rijder Robert Renauer een 2m20.084s liet optekenen. De snelste tijd in Am Cup was van de hand van Patrick Kujala (2m19.757s), terwijl Alexander Mattschull de snelste Bronze-rijder was met een rondje 2m22.034s.
* * *
Twee van de snelste rijders uit de kwalificaties konden niet deelnemen aan de Superpole, omdat de gemiddelde tijd van hun auto niet snel genoeg was voor een plaats in de top-20. Toch is het in een startveld van meer dan 200 rijders goed om even de snelheid van Kelvin van der Linde (#66 Attempto Audi, vijfde tijd) en Mirko Bortolotti (#63 Grasser Racing Lamborghini, negende) te vermelden.
* * *
De snelste wedstrijdronde werd neergezet door lokale held Laurens Vanthoor. De Limburger maakte gebruik van één van de weinige droge ronden om een 2m20.146s te laten klokken, aan het stuur van zijn #117 KÜS Team75 Bernhard Porsche.
* * *
Nu Spa achter de rug ligt kan iedereen zich focussen op de verschillende titelgevechten in de Endurance Cup. De #72 SMP Racing staat er goed voor om in Barcelona de rijderstitel te veroveren, met 22 punten voorsprong op de #4 Black Falcon bemanning, met nog slechts een mogelijke 26 punten te verdienen.
Een achtste plaats is dus voldoende voor Davide Rigon, Miguel Molina en Mikhail Aleshin om de titel te veroveren, zelfs al wint de Black Falcon Mercedes-AMG vanaf pole. Ook de #563 Orange1 FFF Racing rijders komen nog in aanmerking, maar moet eveneens winnen én de pole pakken, terwijl de SMP Ferrari niet hoger dan negende mag finishen. Voor de teamstitel wordt het spannender: daar leidt SMP met tien punten voor FFF en met twintig op Black Falcon.
Met de Silver Cup en Am Cup beslist, wordt de Pro-Am Cup in Barcelona de belangrijkste strijd. Na hun zege in Spa reizen #97 Oman with TF rijders Ahmad Al Harthy, Salih Yoluc en Charlie Eastwood met 16 punten voorsprong naar Spanje. Hun naaste achtervolgers zijn Remon Vos en Tom Onslow-Close (#74 Ram Racing Mercedes-AMG). Een relatief grote voorsprong, maar allesbehalve doorslaggevend. Ook hier is de titelstrijd bij de teams spannender, want AF Corse maakt ook nog aanspraak op de titel.
* * *
Voor de finale in Barcelona trekt de Blancpain GT World Challenge Europe echter eerst nog naar de Nürburgring (30 augustus–1 september) en de Hungaroring (6–8 september). Daar wordt het sprintkampioenschap beslist, én kunnen voor de algemene titelstrijd in Barcelona wordt afgesloten ook nog belangrijke punten worden gescoord.
Tot dan kan iedereen die bij de recordeditie van de Total 24 Hours of Spa betrokken was van enkele weken welverdiende rust genieten.
____