Tous ceux qui pensaient que l’écart final des Total 24 Hours of Spa de l’an dernier – à peine sept secondes entre la R8 victorieuse du Belgian Audi Club Team WRT et la Z4 du BMW Sports Trophy Team Marc VDS – serait difficilement répété pourraient être surpris le dimanche 26 juillet. L’édition 2015 des Total 24 Hours of Spa, l’épreuve phare de la Blancpain GT Series, s’annonce en effet incroyablement ouverte avec un nombre de candidats à la victoire plus élevé que jamais.
Avec trois vainqueurs différents lors des trois premières épreuves de la Blancpain Endurance Series, il est clair que les écarts sont minimes entre les équipes et les pilotes engagés cette année dans la catégorie Pro Cup. Actuellement, Wolfgang Reip, Katsumasa Chiyo et Alex Buncombe – les pilotes de la GT-R #23 du Nissan Academy Team RJN – sont en tête du championnat suite à leur succès au Castellet. Mais leur avance sur leurs poursuivants est infime !
Les « Bentley Boys » que sont Smith, Meyrick et Kane ne sont qu’un point derrière alors que le trio Audi composé de Vernay, Frijns et Vanthoor ne compte que deux unités de retard. Tous ceux-là figurent forcément parmi les candidats à la victoire, tout en sachant que l’actuel tenant du titre de la Blancpain Endurance Series, Laurens Vanthoor, sera épaulé par d’autres équipiers pour son épreuve à domicile. Comme lors de son succès aux Total 24 Hours of Spa l’an dernier, le Belge retrouvera en effet à ses côtés René Rast et Markus Winkelhock.
Vanthoor, Rast et Winkelhock disposeront de la nouvelle Audi R8 LMS Audi Sport Team WRT, dont quatre exemplaires seront présents à Spa. Deux seront engagés par l’Audi Sport Team WRT alors que les deux autres sont confiés à l’Audi Sport Team Phoenix. Notons que c’est au sein de l’équipe allemande que l’on retrouvera les triples vainqueurs des 24H du Mans que sont Marcel Fässler et André Lotterer. Le plus Belge de tous les Allemands participera à l’épreuve pour la cinquième fois et il rêve d’ajouter une victoire à domicile (ou presque) à son prestigieux palmarès.
L’Audi R8 LMS n’est pas la seule monture qui disputera les Total 24 Hours of Spa pour la première fois. Il en va en effet de même pour la Lamborghini Huracàn et la McLaren 650S. Ces deux bolides ont démontré un énorme potentiel lors des premières courses de la Blancpain Endurance Series – la McLaren du Von Ryan Racing ayant remporté l’épreuve de Silverstone – et devront absolument être surveillés de près.
Mais cela ne signifie évidemment pas que l’ancienne génération de GT3 n’aura pas son mot à dire dans les Ardennes. La version précédente de l’Audi R8 – qui a remporté trois des quatre dernières éditions de la classique belge – a encore de très beaux restes, comme l’ont prouvé en début de saison les équipes Belgian Audi Club Team WRT, Saintéloc et ISR.
La Mercedes SLS AMG GT3 – lauréate en 2013 – est aussi une arme de choix en Pro Cup pour les équipes Rowe Racing et Black Falcon, surtout que cette dernière comptera dans ses rangs le spécialiste local Nico Verdonck. Les bolides étoilés sont donc, eux aussi, attendus aux premiers rangs.
L’un des avantages de Verdonck et de ses équipiers – Christodoulou et Simonsen – est qu’ils ne devront pas établir leur stratégie en fonction des points attribués après six et douze heures de course puisqu’ils ne participent pas à tout le championnat. Cela est vrai aussi pour deux autres équipes qui viseront très clairement le podium. Engageant chacune une ou plusieurs BMW Z4 GT3, les formations Roal Motorsport et BMW Sports Trophy Team Marc VDS donneront le meilleur d’elles-mêmes pour célébrer comme il se doit le 50e anniversaire de la première victoire à Spa de la marque bavaroise.
L’équipe italienne sera sans aucun doute sous les projecteurs durant tout le week-end, notamment parce qu’elle accueille dans ses rangs Alex Zanardi. L’ex-pilote de Formule 1, champion d’Indycar et champion olympique, a choisi les Total 24 Hours of Spa comme prochain défi. Avec les stars du DTM que sont Timo Glock et Bruno Spengler à ses côtés, l’Italien visera une place d’honneur à Spa.
Un place d’honneur, ce ne sera pas assez pour les troupes de Marc van der Straten. Le BMW Sports Trophy Team Marc VDS est toujours à la chasse d’un premier succès sur cette épreuve à domicile. Tout autre résultat que la victoire serait probablement une déception pour l’équipe belge. Avec Martin-Farfus-Werner et Palttala-Catsburg-Luhr, les troupes basées à Charleroi ont probablement les meilleurs équipages jamais alignés par leur formation et la préparation de l’épreuve ardennaise s’est parfaitement déroulée. Bref, tout est en place pour ce premier succès tant désiré ! Mais seule la course nous dira si 2015 sera, oui ou non, l’année de Marc VDS et des siens.
Pro-Am Cup : victoire de classe ou podium au général ?
Ne pensez pas que seule la Pro Cup peut fournir des candidats au podium général. Quelques équipages alignés en Pro-Am Cup sont particulièrement impressionnants aussi. Ainsi, la Ferrari #333 du Rinaldi Racing est clairement candidate à la victoire en Pro-Am Cup, mais elle peut aussi revendiquer un bon résultat au général. Avec Rinat Salikhov et Norbert Siedler au volant, cette voiture est devenue à Monza – lors de l’épreuve d’ouverture de la saison – la première de la catégorie Pro-Am Cup à s’imposer au classement général d’une course de la Blancpain Endurance Series. Après avoir disputé les deux épreuves suivantes en Pro Cup, la Ferrari verte sera de retour en Pro-Am avec Marco Seefried et le Belge Stef Vancampenhoudt aux côtés de Salikhov et Siedler.
Un autre Belge visera – au minimum – une place dans le top 5 final. Deux fois deuxième à Spa, Stéphane Lémeret pourra compter sur le soutien du jeune Thaïlandais Pasin Lathouras et des pilotes Ferrari Alessando Pier Guidi et Gimmi Bruni. Ne soyez donc pas surpris si vous retrouvez la Ferrari AF Corse #47 sur la première ligne de la grille de départ samedi après-midi ! Lors des deux dernières éditions des Total 24 Hours of Spa, c’est en effet la performance qu’avait réalisée Pier Guidi.
Avec neuf Ferrari 458 Italia sur la liste des engagés de la Pro-Am Cup, on pourrait croire que le cheval cabré sera le seul candidat à la victoire de classe, surtout que trois d’entre elles comprendront un pilote Platinium dans leur équipage. Ce serait une erreur ! Vainqueur de la catégorie l’an dernier, Louis Machiels s’est tourné vers la Bentley Continental de l’équipe HTP. Et l’expérience de l’équipe allemande, lauréate des 24H en 2013, devrait permettre au Belge de viser un nouveau résultat de choix.
Et puis, il y a les autres équipes qui abriteront un pilote Platinium dans leurs rangs : les pilotes engagés à la saison Maro Engel (Mercedes SLS Black Falcon) et Marko Asmer (Mercedes SLS GT Russian Team), ainsi que Mathias Beche (BMW Z4 TDS Racing), Olivier Pla (Nissan GT Academy Team RJN), Stefan Mücke (Aston Martin Leonard Motorsport), Dirk Müller (BMW Z4 Triple Eight Racing) et Christophe Bouchut (Mercedes SLS GT Russian Team) ne tenteront pas seulement d’amener leur voiture à l’avant de la grille de départ, mais ils attaqueront aussi durant la course pour maintenir leur monture aux avant-postes.
Am Cup : tous contre Ferrari
La Am Cup est certes la plus petite des trois catégories de la Blancpain Endurance Series, mais cela ne signifie pas que la bagarre y sera moins intense. Les trois premières courses de la saison 2015 ont permis de voir trois vainqueurs différents. Parmi eux, la BMW Z4 du Boutsen Ginion sera assurément très suivie par les supporters belges. L’équipe bruxelloise a été malchanceuse lors des dernières éditions de sa course à domicile, mais la fiabilité de la Z4 pourrait être la clé de son succès cette année.
La Z4 orange et noire ne sera pas la seule BMW suivie de près par les spectateurs belges. Au volant de la monture du Classic & Modern Racing, Frédéric Bouvy visera un nouveau succès à Spa, lui qui avait remporté deux fois l’épreuve au classement général lorsque celle-ci était réservée aux voitures de tourisme. La 21e participation de Bouvy dans cette épreuve d’endurance en fera l’un des pilotes les plus expérimentés du plateau. BMW aura donc deux représentants, comme Porsche (Attempto Racing et les Belges du Delahaye Racing) et Audi (Saintéloc et le Team Parker Racing, deuxième de la catégorie l’an dernier). Mais la majorité des voitures engagées en Am Cup est composée de Ferrari avec les équipes Akka ASP, Sport Garage, AF Corse, Kessel Racing et Duqueine Engineering ayant toutes misé sur la puissante italienne. Est-ce que cette loi du nombre sera suffisante pour que la 458 Italia remporte une troisième victoire consécutive à Spa ? Seule la course le dira !
Stéphane Ratel (CEO et Fondateur de SRO Motorsports Group) : « C’est génial de voir sept constructeurs soutenir une ou plusieurs équipes. Cela donne une grosse douzaine de vainqueurs potentiels ! Et il n’y a pas qu’en Pro Cup que la course s’annonce passionnante. Les pilotes et les équipes en Pro-Am Cup et en Am Cup participeront grandement au spectacle également et je ne serais pas surpris de voir quelques-unes de ces voitures bien classées au général dimanche après-midi. Nous sommes un peu déçus de l’absence d’un petit nombre d’équipes habituées de la Blancpain Endurance Series en Pro-Am ou en Am lors de ces Total 24 Hours of Spa, principalement pour des raisons indépendantes de leur volonté. Mais cela ne change rien au fait que les Total 24 Hours of Spa sont la plus grande course de GT au monde, qui plus est avec un nombre impressionnant de candidats à la victoire. Cette édition 2015 sera un grand cru ! »
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Informations pratiques - Total 24 Hours of Spa
Quand : 21-26 juillet 2015
Billets : à partir de 15 €
Entrée générale : 30 € (inclus l'accès gratuit les jeudi et le vendredi)
Entrée générale + paddock : 60 € (inclus l'accès gratuit les jeudi et le vendredi)
Forfaits VIP : à partir de 180 €
Entrée gratuite pour les enfants de moins de 12 ans accompagnés d'un adulte
En vente sur : www.ticketmaster.be
Semaine de la course
Mardi 21 juillet
Test Bronze 15h00-18h00
Mercredi 22 juillet
Parade à Spa 16h00
Séance d'autographes 17h00-18h00
Jeudi 23 juillet
Essais libres 12h00-13h30
Pré-qualifications 18h10-19h10
Qualifications 20h30-21h45
Qualifications de nuit 22h15-23h45
Vendredi 24 juillet
Super Pole 15h30-15h55
Samedi 25 juillet
Warm Up 09h05-09h25
Procédure de départ et Grid Walk 15h45-16h30
Départ des Total 24 Hours of Spa 16h30