Samedi 24 octobre, les Total 24 Hours of Spa entameront leur 20ème édition GT. Il aura fallu attendre un peu plus longtemps que prévu pour fêter cette étape importante et l'épreuve devrait se vivre de façon différente en raison de la pandémie de COVID-19, mais la bagarre en piste promet d'être plus féroce que jamais.
Un peloton de 56 voitures s'est donné rendez-vous dans les Ardennes pour disputer le millésime 2020, avec 28 équipages 100% Pro rejoints par autant d’équipages engagés dans les catégories Silver Cup, Pro-Am et Am Cup. Voici les informations clés que tout aficionado doit connaître avant le départ de la 72ème édition de la classique d'endurance belge.
CATEGORIES
Quatre catégories seront en piste cette année, participant toutes à la GT World Challenge Europe Powered by AWS Endurance Cup. L'une des caractéristiques uniques de Spa repose sur le fait que les catégories sont définies uniquement à partir de la catégorisation des pilotes, les 56 machines étant conformes à la même réglementation GT3. D’un point de vue technique, il n’y a pas de différence entre la voiture qui s’élance en pole et celles qui sont sur la dernière ligne de la grille.
Le plus important contingent de concurrents est celui des engagés pour la victoire absolue. Ces équipages portent la mention «PRO» à l'arrière de leur voiture, bien qu'il ne s’agisse pas d’une catégorie à part entière. Chaque équipage est limité à trois pilotes, aucune condition quant à la catégorisation.
En Silver Cup, chaque équipage se compose de trois ou quatre pilotes catégorisés Silver, sans limite particulière sur leur temps de conduite. Cette année, un peloton de 12 concurrents sera en compétition, avec une répartition égale entre des équipages de trois et de quatre pilotes.
En Pro-Am Cup, sont autorisés au maximum, deux pilotes Platinum et deux pilotes Bronze. Pendant la course, un pilote Bronze doit être au volant pendant au moins huit heures, et au moins une heure par période de six heures depuis le départ. Si la voiture roule avec trois pilotes, alors deux d’entre eux doivent être Bronze. En 2020, douze concurrents sont confirmés dans la catégorie Pro-Am, deux de ces équipages engagent le maximum de pilotes autorisé.
En Am Cup, trois pilotes Bronze ou trois Bronze et un Silver composent l’équipage. Le pilote catégorisé Silver ne peut être au volant que pendant six heures sur la durée totale de la course et deux heures au maximum par période de six heures. Cette année il y aura quatre équipages Am et chacun d’entre eux comptera un pilote Silver.
Les engagés de chacune des quatre catégories peuvent remporter les Total 24 Hours of Spa, mais depuis que la course est devenue en 2011 une manche de l’Endurance Cup, elle a toujours été remportée par une voiture Pro. Ainsi, les pilotes Silver Cup, Pro-Am et Am Cup se disputeront les places d’honneur dans les Ardennes belges.
En plus du GT World Challenge Europe Powered by AWS, les Total 24 Hours of Spa seront l’épreuve phare de l’Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli. Bien qu'il s'agisse d'un championnat séparé, son plateau record de 39 voitures se retrouvera dans les mêmes catégories que le reste du peloton. Sous l’angle de la course, elles ne sont pas différentes des autres participantes. Ces voitures seront facilement identifiables grâce à un autocollant blanc sur le pare-brise, par opposition à l'autocollant noir habituel.
FORMAT DE L'ÉPREUVE
Les voitures sont entrées en piste mardi. Les premières séances ont été principalement animées par les pilotes de l'Intercontinental GT Challenge qui en raison des 8 heures d'Indianapolis n’ont pu être présents aux tests officiels, mais aussi par des concurrents uniquement engagés à Spa. Ce fut ensuite le traditionnel Test Bronze. Comme son nom l'indique, il est réservé aux pilotes « Bronze » et leur permet de se familiariser à nouveau avec le circuit de Spa-Francorchamps.
Les choses sérieuses commencent jeudi à 11h10. Une séance d'essais libres de 90 minutes sera la première occasion pour tous les concurrents de tester la piste, suivie un peu plus tard dans la journée (15h15) d'une séance de pré-qualifications de 60 minutes. Bien que semblable à la séance d’essais libres, cette séance sert un double objectif : si les qualifications ne peuvent avoir lieu, les résultats des pré-qualifications seront utilisés pour former la grille. Les pilotes sont aussi très motivés pour signer un bon chrono. Les pré-qualifications marquent également le début de la retransmission mondiale, en direct (et gratuite) depuis Spa-Francorchamps.
La séance de Qualifications proprement dite a lieu jeudi soir, à 18h55. Il y aura quatre séances de 15 minutes, une pour chaque pilote (les équipages de trois pilotes ne participeront pas à la Q1). Le temps de qualification final sera calculé à partir de la moyenne des tours les plus rapides de chaque pilote dans sa séance respective ; les mêmes critères seront appliqués aux équipages de trois ou quatre pilotes. Si un pilote ne parvient pas à définir un temps, sa voiture partira derrière toutes les voitures qui sont parvenues à réaliser des chronos complets. Plus tard dans la soirée, la séance de nuit débutera à 20h35 et sera plus importante que jamais cette année, car avec une épreuve plus tardive au calendrier, le temps de roulage nocturne sera beaucoup plus long.
Vendredi, il y aura un warm-up de 30 minutes, à 17h30, pour préparer la Super Pole. À partir de 18h20, cette séance âprement disputée verra les 20 voitures les plus rapides des Qualifications s'affronter pour définir les 10 premières lignes de la grille. Chaque équipe devra choisir un seul pilote, qui effectuera deux tours complets.
Et samedi, l'événement principal arrivera enfin à 15h30 (heure locale) avec le départ de la 72ème édition des Total 24 Hours of Spa, et la 20ème depuis l’adoption du règlement GT en 2001. L’épreuve s’achèvera le lendemain à 14h30 CET car avec la fin de l'heure d'été d'Europe centrale, les horloges reculeront d'une heure, à 03h00, dimanche matin.
RELAIS
La durée maximale d'un relais est de 65 minutes, sauf si le régime de Full Course Yellow (drapeau jaune sur la totalité du circuit) ou de Safety Car est en vigueur à la fin du relais. Dans ce cas, cinq minutes supplémentaires sont accordées pour permettre à la voiture de revenir dans la voie des stands sur un rythme plus lent.
Un pilote peut seulement effectuer trois relais complets d'affilée. Après cela, il ou elle doit se reposer pendant au moins une heure. Le temps de conduite maximum sur toute la course est de 14 heures. Le dépassement de la durée des relais entraînera une pénalité.
PNEUS
Trois ou quatre trains de pneus doivent être marqués pour être utilisés en qualifications, en fonction du nombre de pilotes qui composent l’équipage, chaque concurrent pouvant utiliser un nouveau train. Un de ces sets doit être utilisé pour le départ de la course, mais le choix des pneus est libre juste après le premier tour. Les voitures qualifiées pour la Superpole ont droit à un train de pneus neufs supplémentaire pour cette séance.
PIT STOPS
Cette année, un temps de ravitaillement doit être respecté lors de chaque arrêt. Les changements de pneus ne peuvent être effectués qu'après le retrait de la buse de ravitaillement et ne seront pas chronométrés. De plus, il y aura une tolérance d'une seconde pouvant être utilisée si un concurrent passe sous le temps minimum d'arrêt aux stands d'une seconde ou moins. Cette tolérance sera accordée à quatre reprises tout au long de la course, mais ces tolérances ne peuvent pas s’additionner sur un même arrêt.
Sur certaines voitures, des éléments tels que les disques de freins et les plaquettes peuvent être changés beaucoup plus rapidement que sur d'autres. Afin de maintenir une certaine équité durant la compétition, chaque voiture doit effectuer un arrêt technique d’au moins quatre minutes entre l’entrée et le sortie du stand. Contrairement au règlement de l’année dernière, l'arrêt doit être effectué après le début de la 12ème heure et avant la fin de la 22ème heure, et peut être effectué dans des conditions de Full Course Yellow ou de Safety Car.
POINTS ET PRIX
Un point est attribué à l'équipe et aux pilotes de la voiture qui part en pole sur la grille de départ et dans chaque catégorie. La moitié des points est attribuée aux neuf meilleurs pilotes dans chaque catégorie après 6 et 12 heures de course avec un barème de points de 12, 9, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1. Les points seront attribués au top 10 des pilotes après 24 heures de course (25, 18, 15, 12, 10, 8, 6, 4, 2, 1).
Enfin, la Coupe du Roi récompense le constructeur avec le meilleur résultat toutes catégories confondues, avec des points attribués par voiture à 6, 12 et 24 heures. Le vainqueur des deux dernières années fut Mercedes-AMG grâce à ses impressionnantes performances en 2018 et 2019.
Avec toutes ces informations, vous voilà absolument prêts pour les Total 24 Hours of Spa 2020. À partir des pré-qualifications, l’épreuve sera diffusée sur un flux gratuit et non géo-bloqué. La retransmission sera disponible sur les plateformes habituelles, y compris le site officiel de la course, la page Facebook et la chaîne YouTube. Pour plus d'informations et pour tout connaître sur l’épreuve, suivez les Total 24 Hours of Spa sur Facebook, Twitter et Instagram.